— Сразу к делу?

— Я вижу, что вам эта тема не слишком приятна. Просто предлагаю разделаться с ней как можно скорее.

— Разумно, — низенький профессор слегка скис, когда понял, что я легко его прочитал, — Но у меня будет одно условие, если позволите. Разговор пойдёт… Конфиденциальный, и поэтому я бы хотел, чтобы он остался между нами.

— О чём речь? Вчера вы с лёгкостью согласились на такую же просьбу с моей стороны, так что отказать вам было бы попросту грубо. Ничего из того, о чём мы говорим, не узнает ни одна живая душа.

— Даже если вы откажетесь?

— Слово дворянина.

— Что ж… Не буду скрывать я вчера поспрашивал о вас некоторых своих знакомых… Все говорят, что вам можно верить…

— Мне лестно слышать это, — я чуть склонил голову.

Теперь он улыбнулся, почувствовав себя увереннее. И, наконец, заговорил.

— Хм… В общем, ситуация не из приятных… И надо признать, вы пришли ко мне как нельзя вовремя… Четыре дня назад я обнаружил пропажу двух десятков пробирок с эссенцией из подвальных лабораторий. Они предназначались для опытов среди преподавателей, и эти принадлежали не только мне, но и Магнусу Хорту, заведующему кафедрой биомантии. И Виктор… Это была не обычная эссенция, приняв которую можно пробудить или усилить свои способности… Там были… Разноэффектные смеси…

— Во-от как? — протянул я, — И насколько законны такие эксперименты в стенах академии?

— Полностью, ведь он проводились с разрешения ректора.

— Это хорошо. Значит, кража? Вы проводили расследование?

— Если это можно так назвать… Доступ к тем помещениям был лишь у меня, Хорта и кастеляна. Я поговорил с последним, и узнал, что он общался с одним из студентов и несколько раз отправлял того в хранилище, давая всю связку… Видимо, именно он и совершил кражу.

— Почему вы так решили? Говорили со студентом?

— В том-то и дело, что нет… Он исчез. Некто Мариуш Тост, огнемаг. Жил в общежитии, но его никто не видел примерно с момента пропажи эссенции, вот я и сделал такой вывод. Это показалось мне странным совпадением.

Что ж, пока всё сходится. Причина, по которой парнишка решился на кражу, мне пока оставалась неясной, но рассказанные детали указывали на то, что спёр эссенцию именно этот студент.

— Что ещё вам известно?

— Практически ничего… Товарищи и одногрупники парня ничего не знают, говорят, что тоже не видели его несколько дней. Преподавателям всё равно — за определённое количество пропусков мы просто отчисляем студентов. Но есть кое-что другое…

— Вы никому не рассказали о краже? — догадался я, Даже Магнусу?

— Да, — понуро согласился профессор, — Хорта сейчас нет в городе, он вернётся лишь через две недели. Его ключ у кастеляна. Я признаю — молчать о таком происшествии — очень серьёзное… Упущение с моей стороны. Плюс материальная ответственность… И самое ужасное — мне не удастся скрывать пропажу долго. Скоро будет ревизия, и её обнаружат. И тогда… Есть большой шанс, что я могу лишиться части привилегий. А то и…

— Вылететь с места заведующего кафедрой?

— Да. И если я обращусь к полицерии или руководству — это случится очень быстро.

— Что ж, я вас понял. Правда, пока не знаю, чем могу помочь, но сделаю для этого всё необходимое. Когда будет проходить ревизия?

— Через неделю.

— Ясно. Время ещё есть, и если действовать быстро — можно найти эссенцию.

— Уверенности вам не занимать.

— Приходилось бывать в разных ситуациях, — отмахнулся я, — Если это всё, что вы можете мне рассказать — не будем терять времени. Пока занимайтесь исследованиями, — я указал на коробки, — а я попробую решить вашу проблему.

— Как скажете, Виктор.

— Ничего не обещаю, вы же понимаете?

— Да.

Внезапно меня осенило.

— Но есть предложение, так скажем, «на крайний» случай. Если вдруг окажется, что смеси уже проданы, и найти их покупателей невозможно — есть ли шанс, что я смогу успеть купить другие эссенции для вас? Вы успеете смешать их, или хотя бы… — я на секунду замялся, не зная, как смягчить фразу, но потом решил этого не делать, — Провернуть всё так, чтобы подмену не заметили?

— Думаю, это возможно, но… Просто так некоторые виды эссенции не купить, их придётся заказывать и ждать.

— Давайте всё же я перестрахуюсь, и попробуем реализовать этот запасной вариант, чтобы сохранить ваше место?

Вскоре у меня оказался список эссенций с граммовками, указания, где искать комнату пропавшего студента и кастеляна. Попрощавшись с Тайдволкером, я отправился к хранителю ключей.

Высоченный, бородатый и широкоплечий мужчина удивился такому интересу к обычному студенту. Но узнав, что я от профессора Дорна и услышав враньё о пропущенных занятиях и моём мнимом предложении о работе, с готовностью поведал всё, что знал.

Парень проучился в академии почти девять месяцев, и за всё это время не был замечен ни в чём противозаконном. Общался в паре компаний, был дружелюбным, приветливым и неглупым. Состоял в хороших отношениях с преподавателями, периодически помогал кастеляну и библиотекарю.

Идеальный студент…

Не выяснив ничего стоящего, я прошёлся по расписанию группы парнишки. На сегодня занятия у них закончились, так что я отправился в общежитие, в надежде застать друзей Мариуша.

Договорившись с привратником на входе за несколько серебряных монет, я в его сопровождении пришёл в комнату предполагаемого воришки. Там оказался его сосед, с которым я имел довольно долгую беседу. Для начала вылил в уши парню всё то же враньё о том, что услышал от профессора Тайдволкера лестную характеристику и хочу предложить Мариушу работу. Потом плавно переключился на самого соседа, и вскоре расположил его к себе.

Через некоторое время выяснилась деталь, которой не знали профессор и кастелян — у Мариуша была девушка. Настоящая любовь, если верить рассказам соседа… Он не знал, где жила подруга огнемага, но вспомнил, что однажды они вместе ходили в заведение, где она работает. Некая «Лисья нора» в Нижнем городе — жилой прослойке между торговыми кварталами и портом.

Девушку звали Нора.

Ещё одним интересным фактом стало то, что пропавший студент в последнюю пару недель был весьма подавлен. Он пытался тщательно это скрывать, но пару раз сосед заставал его чуть ли не в истерике.

Что ж, это было хоть что-то. Поблагодарив соседа Мариуша ещё парой серебра, я покинул территорию Академии и направился в сторону дома.

Жара стояла невероятно, так что мне требовалось переодеться, да и пообедать не помешало бы. Решив никуда не торопиться (времени хватало), я перекусил прекрасным овощным рагу с жареной перепёлкой под брусничным соусом, выпил немного вина и вновь отправился в город.

Экипаж привёз меня к указанному заведению, и я сразу понял, что так помпезно заявляться сюда было ошибкой. В Нижнем городе редко появлялись дворяне, по крайней мере — открыто. Тут было много… Низменных развлечений, и если кто-то хотел их вкусить — обычно сохранял инкогнито. Здесь имелся даже отдельный квартал «Дровербах», где можно было не только найти девочку или мальчика на любой вкус, но и практически легально купить любой известный в городе наркотик.

Казино, которые меняли владельцев чаще, чем растут грибы после дождя, жрицы любви, преступники, менялы, торговцы-неудачник, наёмники, маги, потерявшие себя — публика в Нижнем городе, что и говорить собиралась не самая приятная.

Тем не менее, жалеть было уже поздно, и я, выйдя из экипажа, направился к двери заведения. Услышал позади топот тяжёлых сапог и обернулся.

— Э нет, братцы, так не пойдёт. Смотрите, чтобы никто не загадил экипаж. Внутрь суётесь, только если там начинается заварушка. С вами за спиной никто со мной разговаривать не станет.

Хорошо, что они не спорили.

Внутри было душно и темно. Окна имелись, но солнечный свет перекрывали деревянные дома, возведённые впритирку друг к другу. Посетителей посреди дня оказалось совсем немного — парочка доходяг в углу, ещё четверо мужчин неопределённого вида за большим столом и пара одиночек.